I Oslo er to kvinder fundet dræbt, begge druknet i deres eget blod og med mystiske stiksår i munden. Politiet står uden spor, og en nyansat kvindelig detektiv sendes til Hong Kong for at finde Harry Hole, deres bedste mordefterforsker, som skadet og traumatiseret har forladt landet. Hun finder ham på en fugtig madras i et herberg, hvor han doper sig, mens han gemmer sig for kreditorer fra den kinesiske mafia. Harry har ingen grunde til at tage tilbage til Oslo. Indtil hun fortæller, at gælden er betalt, og at Holes far ligger for døden.  Harry har ikke til hensigt at begynde at arbejde igen, og i Oslo smider han sagspapirene i skraldespanden. Han opdager, at han skygges.  I et lukket udendørsbassin finder politiet et medlem af nationalforsamlingen. Hovedet er rykket løs fra kroppen. KRIPOS – politiets specialiserede drabsafdeling – forbyder Harry at efterforske sagen, som han altså heller ikke vil efterforske. Men modvilligt begynder Harry Hole at fatte interesse. Panserhjerte er en thriller, som foregår i Oslo, Congo, det norske højfjeld, Leipzig og Hong Kong. Det er en historie om had, kærlighed, smerte og grådige hjerter. Om Harry Hole og folkene, han arbejder sammen med og mennesket, de jager. Hvis det altså er et menneske.