I midten af 1800-tallet var der stadig mange hvide pletter på verdenskortet, og især kortlægningen af Nordvestpassagen i de arktiske egne var for de fleste opdagelsesrejsende forbundet med uhyre stor prestige og økonomisk gevinst.
I Narhvalens Rejse kombineres fakta med fiktion, historiske personer med opdigtede, og læseren kommer med som blind passager om bord på det stolte skib "Narhvalen". Med romanens hovedperson, den desillusionerede Erasmus Darwin Wells, som trofast følgesvend fortælles den bjergtagende og fængslende historie om en ekspeditions svære kamp for at overleve - både den årelange ekspedition under umenneskeligt barske forhold, og hjemkomsten til et samfund, der har glemt, at man tog af sted.
Der trækkes store veksler på ekspeditionsdeltagernes fysiske og psykiske overskud, og efterhånden som rejsen skrider frem, bryder de konflikter, der allerede ved rejsens begyndelse lå og ulmede, ud i lys lue og truer alle på