I vinteren 1942 har Leningrad været belejret af tyskerne i fire måneder, og byens indbyggere er desperate afult. En sen aften trodser syttenårige Lev udgangsforbuddet, men han bliver arresteret og sættes i en celle sammen med den unge desertør Kolja. De ved begge, at deres forseelser straffes med døden, men til deres overraskelse bliver de ikke henrettet den efterfølgende morgen. Derimod får de et tilbud, de ikke kan afslå: Find et dusin æg til oberstens datters bryllupskage, inden der er gået fem dage - eller dø!

Lev og Kolja begiver sig ud på en færd, som bringer dem ind i de mørkeste afkroge af en by, der er totalt afskåret fra omverdenen; en by, hvor kannibaler jager deres bytte i ly af natten, hvor forældreløse børn kæmper for at overleve, og hvor samtlige høns tilsyneladende har måtte lade livet.

Et stærkt bånd vokser mellem de to unge mænd, men selvom de forsøger at jage angsten på flugt ved hjælp af sort humor, stiger desperationen i takt med, at tiden går, og heldet til at finde de tolv æg udebliver.